十二生肖的上限是什么时期

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找了点资料，供各位师友参考：

前最早的记录到生肖的记录，是出土文献《睡虎地秦简》和《放马滩秦简》，其中已用动物与地支相配，和如今的生肖差别很小，大部份的动物都已经相同，如放马滩秦简甲种《盗者篇》所载生肖顺序为：鼠牛虎兔虫鸡马羊猴鸡犬豕。

东汉王充（西元27-97年）在西元1世纪期间所著《论衡》也有十二生肖。虽然没有明白的表示顺序，我们可以依据内文的关系推论出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪等顺序。

正式使用生肖在人身上的记录，最早在中国南北朝时期的北周。例如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信。信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古国等则以生肖纪年，例如《唐书》中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。《宋史．吐蕃传》记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。《蒙古秘史》：“兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆”，也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年。

当时的中原地区仍然只以天干地支纪年，在双方的文化交流下，两种纪年法相互融和，形成现在的12生肖。这个学说被清朝赵翼所提出，他在《陔余丛考》中指出：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”但实际上这种说法已经被最近几十年来的出土的秦简所推翻，秦朝时就已经有了与今天生肖差别甚小的雏形了。

在早期提到12生肖的文献中与现今版本略有不同，例如龙不存在，其位置由虫代替。